تجنب كارثة سقف الديون

استغرق الأعضاء الجمهوريون في مجلس النواب الأمريكي أكثر من أربعة أيام وخمس عشرة جولة من التصويت لاتخاذ القرار بشأن من سيكون رئيس مجلس النواب التالي. على الرغم من المبالغة إلى حد كبير في التغطية الصحفية لهذه العملية - فإنها لم تكن «أزمة» أو أي شيء من هذا القبيل - هذا لا يعني أن الأشهر المقبلة لن تكون حافلة بالأزمات.

في وقت لاحق من هذا العام، سوف يصطدم الإقراض الفيدرالي بِـحـدِه القانوني ما لم يوافق الكونجرس على رفع أو تعليق «سقف الديون». إذا لم يتخذ الكونجرس أي إجراء، فلن تكون الحكومة الفيدرالية قادرة على إصدار ديون جديدة لتلبية كل التزاماتها المالية، مثل مدفوعات الفائدة لحاملي السندات، ورواتب الجنود، والمزايا لمتلقي الضمان الاجتماعي. يجب أن يكون رفع سقف الديون -وغالبا ما كان- مسألة روتينية. فهو لا يسمح بأي إنفاق جديد، لكنه بدلا من ذلك يمنح السلطة التنفيذية قدرة الاقتراض التي تحتاج إليها للوفاء بالتزامات الإنفاق الحالية. الكونجرس هو السلطة التي تقرر مستويات الإنفاق ومعدلات الضرائب، وعندما يحدد الإنفاق الفيدرالي عند مستوى أعلى من الإيرادات الفيدرالية، فإنه بذلك يحدد ضمنا حجم عجز الموازنة.

إن رفع سقف الدين يسمح فقط بالاقتراض اللازم للوفاء بالالتزامات التي أوجدها الكونجرس ذاته. لكن هذه الحقيقة البسيطة لن تمنع الجمهورين في مجلس النواب من استخدام حد الاقتراض لمحاولة إجبار الرئيس جو بايدن والديمقراطيين في الكونجرس على الموافقة على خفض الإنفاق الفيدرالي. وقد أوضح الجمهوريون المهيجون الذين أطالوا أمد انتخابات رئاسة مجلس النواب أن زيادة سقف الديون «النظيفة» -حيث لا يقترن رفع حد الاقتراض بتدابير أخرى- لا ينبغي أن يُـطـرَح حتى على الطاولة، ويبدو أن رئيس مجلس النواب كيفين مكارثي وافق على ذلك الشرط. المشكلة بطبيعة الحال هي أن ضعف موقف مكارثي في المجلس يعني أنه سيواجه صعوبة كبيرة في التوصل إلى صفقة ترضي هذه المجموعة من المهيجين فضلا عن بقية التكتل الجمهوري. يحتاج الجمهوريون إلى 218 صوتًا للحصول على الأغلبية، لكنهم يشغلون 222 مقعدا فقط. ويجازف مكارثي بمنصبه إذا دعم صفقة يعارضها أكثر من حفنة من الجمهوريين. وحتى مجرد تناول مسألة عجز الحكومة الفيدرالية عن سداد ديونها سيكون حدثا كبيرا في السوق. في اليوم السابق لموافقة الجمهوريين أخيرا على رفع حد الاقتراض أثناء مواجهة سقف الديون في عام 2011، انخفض مؤشر S&P 500 بنحو 6% عن أعلى مستوى بلغه في ذلك العام. وبعد ثلاثة أيام خفضت وكالة ستاندرد آند بورز تصنيف الولايات المتحدة الائتماني، مما أدى إلى مزيد من انحدار أسعار الأسهم.

أفضت كارثة 2011 إلى انخفاض الثقة الاقتصادية إلى مستويات غير مسبوقة منذ أزمة 2008 المالية العالمية. كما دفعت أسعار الفائدة إلى الارتفاع، مما كلف دافعي الضرائب 1.3 مليار دولار في عام 2011، وفقًا لمكتب المساءلة الحكومية، في حين قَـدَّرَ مركز السياسات الثنائي الحزبية التكلفة بنحو 19 مليار دولار على مدى عشر سنوات.

في حين أن الاقتراب من التخلف عن السداد بهذه الدرجة المزعجة سيكون أمرا سيئا بالقدر الكافي، فإن التخلف المؤقت العَـرَضي عن السداد سيكون أسوأ. ومثل هذه الأحداث من الممكن أن تقع بالفعل. في ربيع عام 1979، توصل الكونجرس إلى اتفاق بشأن سقف الديون في اللحظة الأخيرة، لكن خللا في جهاز الحاسوب في وقت لاحق تسبب في تأخر وزارة الخزانة عن سداد المدفوعات عن الأوراق المالية المستحقة لمستثمرين أفراد وفي استرداد أذون الخزانة. ونتيجة لهذا، ارتفعت أسعار الفائدة وأصبح دافعو الضرائب مسؤولين عن سداد مليارات في هيئة مدفوعات إضافية. ويبدو أن حدوث خلل في جهاز الحاسوب -أو شيء مشابه- أمر محتمل هذا العام أيضا.

الواقع أن سلوك وكلاء الفوضى في مجلس النواب، جنبًا إلى جنب مع حالة عدم اليقين الأصيلة بشأن التاريخ المحدد الذي تصبح عنده وزارة الخزانة الأمريكية عاجزة عن سداد واحدة من فواتيرها، يزيد من خطر التخلف عن السداد أكثر من أي وقت مضى في عقود من الزمن. ورغم أنه من غير المتصور أن تجد الولايات المتحدة نفسها في فترة مطولة من التخلف عن سداد ديونها، فمن المتصور تمامًا أن يفشل الجمهوريون والديمقراطيون في التوصل إلى اتفاق قبل الموعد النهائي. إذا حدث هذا، فسوف ندخل المرحلة المبكرة من أزمة مالية عالمية. وسوف يهبط مؤشر داو بآلاف النقاط يوميا، وسوف تتآكل بدرجة كبيرة مصداقية الولايات المتحدة - جدارتها بالثقة كدولة تسدد ديونها في الوقت المحدد. بعد يوم أو يومين من هذه الفوضى، سيمرر مشروع قانون يقضي بزيادة سقف الدين عبر مجلسي الشيوخ والنواب بدعم ساحق من الحزبين. وبهذا لن ينجز الجمهوريون أي شيء.

تُـرى كيف يمكن تجنب هذه الأزمة غير الضرورية؟ تتمثل الخطوة الأولى في التخلي عن أي خطط تعتمد على طريقة المهيجين في مجلس النواب في إدارة الأمور. يتعين على بايدن والديمقراطيين قبول هذا الواقع والبدء في العمل على التوصل إلى صفقة اليوم. ينبغي لهم أن يعترفوا بالحجة الجمهورية الأكثر شيوعًا التي تزعم أن الإنفاق الفيدرالي بلغ مستويات مُـعـضِـلة - وهي القناعة التي تأسست جزئيا على الأقل على الدور الذي لعبته خطة الإنقاذ الأمريكية في إشعال شرارة التضخم - ثم ينبغي لهم بعد ذلك أن يجدوا بعض أوجه الإنفاق التي يمكن خفضها. في المقابل، يجب رفع سقف الديون عاليا بالقدر الذي يجعل سنوات عديدة تمر قبل أن يصبح من الممكن استخدامه مرة أخرى كسلاح.

ثانيا: يتعين على أعضاء الكونجرس المسؤولين أن يعكفوا على وضع خطط لتجنب التخلف عن السداد. يتمثل أحد الأفكار التي تستحق الاستكشاف في استخدام عريضة إبراء ذمة لفرض طرح مسألة زيادة سقف الديون في مجلس النواب في حالة عدم رغبة مكارثي في القيام بذلك. قد يكون الديمقراطيون عازفين عن القيام بهذا؛ لأنه لن يجمع في الأرجح سوى عدد قليل من أصوات الجمهوريين؛ لكنهم يجب أن يكونوا على استعداد لتنحية الاعتبارات السياسية جانبا.

يتلخص احتمال آخر في قيام مكارثي بطرح مسألة زيادة سقف الديون للمناقشة على الرغم من اعتراضات المهيجين، وهو يعلم أن هذا من شأنه أن يكلفه في الأرجح منصبه كرئيس لمجلس النواب. ولكن مثله كمثل الديمقراطيين، ينبغي له هو أيضا أن يكون على استعداد لوضع مصلحة أمريكا على رأس الأولويات. يتعين على كل الساسة المسؤولين أن يسارعوا إلى العمل على الفور، بهدف رفع السقف هذا الشتاء. فكلما اقتربنا من اليوم غير المعروف حتى الآن من هذا الصيف عندما تنفد قدرة الحكومة على الاقتراض، كلما كانت ردة الفعل في الأسواق أسوأ. الواقع أن الكونجرس يلعب بالنار. يجب أن يكون أعضاؤه رجال دولة حقا، يضعون الحكم المسؤول في مرتبة من الأهمية تسبق أي اعتبارات أخرى. يجب أن يرتقي كثيرون منهم إلى مستوى المسؤولية.

مايكل آر سترين - مدير دراسات السياسة الاقتصادية في معهد أمريكان إنتربرايز، ومؤلف كتاب الحلم الأمريكي لم يمت: «لكن الشعبوية يمكن أن تقتلها».

خدمة بروجيكت سنديكيت