أعلنت صحيفة Pittsburgh Post-Gazette ، إحدى أقدم الصحف الأمريكية، هذا الشهر أنها ستتوقف عن الصدور. وجاء إعلان الشركة العائلية المالكة التي تدير الصحيفة بعد أن قضت محكمة ضدها في نزاع مع عمالٍ منتسبين إلى نقابة. وبيتسبرغ ليست استثناء؛ فمنذ عام 2005، أُغلقت أكثر من 3500 صحيفة. وبمعدل وسطي، تُغلق صحيفتان كل أسبوع.
لقد كانت تبعات انهيار نموذج الصحيفة المحلية قاسية. فعندما تفقد المجتمعات منافذها الإخبارية المحلية، يتراجع الانخراط المدني، ويزداد الفساد، ويرتفع الهدر الحكومي، وتتفاقم الاستقطابات السياسية. وتفقد المجتمعات قدرتها على معرفة نفسها. ولا يمكن لأي عدد من العناوين عما يجري في واشنطن أن يعوّض ذلك.
لكن موت Pittsburgh Post-Gazette لا يعني أن أهل بيتسبرغ مضطرون للعيش بلا أخبار محلية. فبينما جرى توثيق فشل السوق الذي أصاب قطاع الصحف على نطاق واسع، فإن ما لا يُعرف بالقدر نفسه هو كيف استجابت مجتمعاتٌ في أنحاء البلاد لهذه الأزمة.
لقد ظهرت مئات المؤسسات الإخبارية المحلية غير الربحية، من لافاييت في ولاية لويزيانا، إلى نيو بيدفورد في ماساتشوستس، وصولًا إلى شيكاجو. وبدلًا من الاعتماد أساسًا على عائدات الإعلان، تقوم غرف الأخبار غير الربحية على تحالفاتٍ تضم مؤسساتٍ خيرية، وشركات محلية، ومتبرعين أفرادًا، وقراء. ووفق هذا النموذج، تُعامَل الصحافة المحلية بوصفها منفعةً عامة، لا غنى عنها للحياة المدنية - قريبة في ضرورتها من متحف أو بنك طعام.
بدأ كثيرٌ من هذه المؤسسات غير الربحية خلال العقد الماضي. وهي تعمل حيث يمكن العثور على الجمهور بسهولة أكبر اليوم: على الإنترنت وفي صناديق البريد الإلكتروني. هناك اهتمام أقل بالطباعة وبأكشاك بيع الصحف. هذا الجيل الجديد من المنصات المحلية غير الربحية -وبعضها يحظى بدعم «مشروع الصحافة الأمريكية» الذي أعمل فيه- أثبت سريعا تميّزه عبر صحافة رفيعة المستوى. وخلال الأعوام الثلاثة الماضية، مُنحت جائزة بوليتزر للتقارير المحلية بالكامل أو بالشراكة لغرفة أخبار غير ربحية لم تكن موجودة قبل عقد واحد فقط.
ويشمل هذا العمل الاستقصائي الممتاز إنجاز «ميسيسيبي توداي» (Mississippi Today) الفائز ببوليتزر، وهي مؤسسة تأسست عام 2016 وكشفت إساءة استخدام عشرات ملايين الدولارات من أموال الرعاية الاجتماعية التابعة لولاية ميسيسيبي. كما كشف «ميرور إندي»(Mirror Indy) ومقرّه إنديانا عن إساءاتٍ منهجية في منشأة للصحة النفسية في مدينة لورنس بولاية إنديانا. وقبيل انتخابات 2025، أفادت «بُويل هايتس بيت» (Boyle Heights Beat) في شرق لوس أنجلوس بوجود نقصٍ في مراكز الاقتراع الحضورية؛ فقام المسؤولون بحل المشكلة نتيجةً لذلك. أما «ذا سيتي» (The City)، وهي مؤسسة غير ربحية مقرها نيويورك، فقد كشفت ممارسات يُشتبه في فسادها داخل إدارة رئيس البلدية آنذاك إريك آدامز، بعدما حاول مستشارٌ رفيع أن يقدّم مالًا نقديًّا -مخبّأً بصورةٍ لا تُنسى داخل كيس رقائق بطاطس- لأحد المراسلين.
إن نجاح هذه الغرف الإخبارية يوحي بأن المشكلة التي تواجه الأخبار المحلية ليست نقصًا في شهية الجمهور، بل نموذجًا تجاريًّا عتيقًا. وهذا النهج الجديد ينمو بسرعة: فبحسب «معهد الأخبار غير الربحية» (Institute for Nonprofit News)، تضاعف عدد المنصات المحلية غير الربحية أكثر من مرة بين عامي 2017 و2022. وفي ولاية فيرمونت، تصل «في تي ديغر» (VTDigger) إلى جمهورٍ شهري يبلغ 500 ألف شخص داخل ولاية لا يتجاوز عدد سكانها قليلًا 600 ألف نسمة، وتملك الآن ميزانية تشغيلية قدرها 3 ملايين دولار، مدعومةً بتبرعات القرّاء والإعلانات والعمل الخيري الفردي والمؤسسي على حدّ سواء. أما «بالتيمور بانر» (The Baltimore Banner) فقد حققت إيرادات تجاوزت 13 مليون دولار في عام 2024، جاء نحو نصفها من الاشتراكات، وثلثها من الإعلانات، وخمسها من التبرعات.
وتعمل كثيرٌ من هذه المؤسسات بالشراكة مع شركات إعلامية راسخة، ضمن ترتيباتٍ تتيح لغرف الأخبار غير الربحية -العاملة عبر الإنترنت فقط- أن تُوزِّع بعض إنتاجها داخل الصحف التقليدية. وبعض الصحف التقليدية نفسها، مثل The Salt Lake Tribune، تحوّل إلى مؤسسة غير ربحية.
إن قيمة الصحافة المحلية المستقلة معترفٌ بها عبر الانقسام الحزبي الحاد. ففي العام الماضي، استشهد مشرّعون جمهوريون وديمقراطيون على مستوى الولايات بتقارير The Texas Tribune ووثائقها وتحليلاتها في الأساس التفسيري لخمسةٍ وعشرين مشروع قانونٍ مختلفًا. وبعد انتخاباتٍ تشريعية حديثة في ولاية تكساس، عبّر مرشحان متنافسان معًا عن دعمهما لمؤسسة غير ربحية أخرى هي The Fort Worth Report، وكتبا: «رغم اختلافنا حول قضايا كثيرة، فإننا نتفق على هذا».
حتى الآن، لم تتوسع المبادرات غير الربحية بالقدر الكافي لتعويض عمق التغطية الذي يتلاشى حين تُغلق صحيفة. وبعضها -مثل The Houston Landing- أغلق أيضًا. ويُوظّف أعضاء Institute for Nonprofit News الآن أكثر من 3000 صحفي، وهو رقمٌ يقل كثيرًا عن 45 ألف وظيفة تحرير وتقرير فقدتها الصحف منذ عام 2005. وهذه الفجوات ليست أرقامًا مجردة: فالصحفيون هم العيون والآذان في اجتماعات مجالس المدارس، وبلديات المدن، وبرلمانات الولايات؛ يتتبعون الشبهات، ويكشفون مواطن الخلل، ويُخضعون أصحاب النفوذ للمساءلة. والقيمة الملموسة لهذا العمل لا تمرّ دون ملاحظة؛ فحتى اليوم لا يزال الأمريكيون يعبّرون عن مستويات ثقة أعلى بكثير في الأخبار المحلية مقارنةً بالإعلام الوطني.
لقد تراكم انهيار صناعة الصحف عبر عقود. وإعادة بناء الصحافة المحلية ستحتاج وقتًا، ومالًا، ودعمًا من المجتمع.
في بيتسبرغ، توجد أسبابٌ خاصة للتفاؤل. فالمدينة تملك مجتمعًا خيريًّا قويًّا له سجلٌّ في الاستثمار في المؤسسات التي تُسنِد الحياة العامة. وفيها متاحف وجامعات ومكتبات ومستشفيات من الطراز العالمي. ومع تقلص The Post-Gazette، تقدمت مؤسسات غير ربحية مثل Spotlight PA و PublicSource في بيتسبرغ ومحطة الإذاعة العامة WESA لملء بعض الفراغ، كما فعلت الصحيفة اليومية الأخرى في المدينة The Tribune-Review. وقد تأسس مؤخرًا في المدينة فرعٌ من مجموعة العمل الخيري المعنية بالأخبار Press Forward، في إشارةٍ إلى إدراكٍ متنامٍ بأن لدى بيتسبرغ المقومات اللازمة لضمان استمرار ازدهار الصحافة المحلية.
إن نهاية صحيفةٍ عريقة أمرٌ مُحبط. لكنها لا يجب أن تعني نهاية الصحافة المحلية - لا في بيتسبرغ ولا في أي مكان آخر.
سارابيث بيرمان هي الرئيسة التنفيذية لـ«مشروع الصحافة الأمريكية».
خدمة نيويورك تايمز
تمت الترجمة باستخدام الذكاء الاصطناعي