في حين أننا لا نستطيع أن نقطع يقينا إن كان المعنى الضمني المزدوج في عنوان رائعة تشارلز داروين الصادرة سنة 1971 بعنوان (انحدار الإنسان والانتخاب الجنسي) كان مقصودا، فسيكون لافتا للغاية ألا يكون كذلك. لقد كانت هذه اللعبة البلاغية باستعمال معنيي كلمة 'الانحدار' descent -بأسلوب سافر الوضوح للقارئ في العصر الفكتوري- بمقام ديناميت فكري واجتماعي. إذ بدلا من أن يكون الإنسان 'مخلوقا لغرض إلهي' بات نتاجا لـ'الصدفة العمياء'.

حطم كتاب داروين المكانة الميتافيزيقية للإنسانية وكرامتها البادية في طرفة عين، وأطاح بها من عليائها المقدسة وألحق 'وصمة لا تمحي' من 'الأصل الدنيء' بـ'إطارها الجسماني'. فقد ذهب إلى أن البشر نسل معدّل من سلالات أخرى، تطور بفعل الانتخاب الطبيعي وفقا لجملة من القوانين والأسباب العامة المشتركة. وبات يمكن تفسير خصال البشر بموجب العمليات الطبيعية وحدها كما ظهر رابط جسدي وعقلي جوهري بين جميع الكائنات الحية.

استمرت الرئيسيات، عنيدةَ غير مقهورة، في نسبنا الجوهري، فبات الاختلاف بين الإنسان والحيوانات العليا اختلافا 'في الدرجة لا في النوع'. وبات 'التحيز الفطري' و'الغطرسة' هما دافعنا الوحيد، في مواجهة الأدلة الدامغة، إلى 'رفض هذه النتيجة'. في حين أنه لا ينبغي لنا -حسبما أكد داروين- 'أن نخجل من هذا الأمر'. بل إن البشر 'وقد نشأوا هذه النشأة، بدلا من أن يوضعوا فيها منذ البداية'، فيمكنهم أن يأملوا في الارتقاء بأنفسهم إلى ذرى أسمى.

كان داروين في الأصل قد درس الطب، ثم حوّل مساره المهني إلى السلك الكنسي لكنه لم يصادف النجاح، واتهمه أبوه بأنه لا يبالي بشي إلا 'إطلاق النار على الكلاب وصيد الجرذان'، لكنه أحدث شرخا كارثيا لا دواء له في نسيج تفوق الإنسان.

فضلا عن أن رفضه المادي لأي عنصر روحاني في الهوية الإنسانية أوجد بالتوازي مع ذلك أزمة وجودية للاهوت. فقد أتت أفكاره على 'اللاهوت الطبيعي' -الذي تبناه أمثال تشارلز بيل في (اليد: آليتها وخصالها الحيوية بوصفها تصميما برهانيا) وذهب إلى أن الطبيعة دليل على الخلق الإلهي- واستبدل به النظرية العلمية.

لكن بينما كان داروين يطرح الأدلة على أن الحياة تطورت من أصل بدائي، فقد حرص على اجتناب موضوع الأصول الأولى للحياة. ويلاحظ جيمس كوستا وإليزابث ييل في نسختهما الملحمية ذات التعليقات البديعة من الطبعة الثانية المصححة الصادرة سنة 1874 من 'انحدار الإنسان' -وهو الكتاب الذي يقال إنه أبدع نصوص داروين- أن داروين وهو يفعل ذلك 'ترك الباب مفتوحا' للتطور التوحيدي، أي فكرة أن إلها هو الذي ربما يكون قد 'بدأ عملية التطور برمتها'.

غير أن كتاب داروين يمضي إلى ما هو أبعد كثيرا من ربط أصول الإنسان بمنشأ مشترك، إذ يكافح من أجل إنكار أن تكون الطبيعة الإنسانية ثابتة ومطلقة. فهو يزيح وهم الثبات وعدم التحول ليستبدل به زوالا ومرونة وهشاشة وعملية تحول تبدو بلا نهاية وبلا وجهة.

وفي جانب أدعى للتفاؤل، فإنه بعد الانحدار من 'أسلاف أوائل' حيوانيين وكوكبة كريهة من 'الكائنات القردية' و'الهمج' أشباه البشر، والوحشيين والبرابرة، بقيت للإنسانية آمال عظمى. إذ تؤكد آليات العملية التطورية الوعد 'والأمل في مصير أسمى في المستقبل البعيد'.

في نسختهما المزودة بالهوامش، يجمع كوستا وييل مهاراتهما بوصفهما عالمين في الأحياء والتاريخ لبث الروح في هذا العرض المهيب لبعض أكثر أفكار علم الأحياء تأثيرا. فيمنحان بذلك لحجج داروين دفقة جديدة من القوة والتأثير والأهمية.

ومن خلال تعليقاتهما العميقة والدقيقة، يهتدي القارئ في الأفق المتنافر -المتناقض أحيانا، والعبقري المشرق أحيانا- في عقل داروين إذ يصارع قضايا لم يجرؤ على تناولها في كتابه 'أصل الأنواع' الصادر قبل اثني عشر عاما. فما عاد بالإمكان الاستمرار في تجاهل 'المسألة الإنسانية' باعتبارها آخر حدود الحياة.

أسس هذه الرحلة تقع في العقلية الإمبريالية الاستعمارية المصلحية لإنجلترا في العصر الفكتوري حيث صاغ داروين اكتشافاته المدهشة. فـ'صورة الإنسان' التي صورها -على حد تعبير كوستا ويال- منسوجة من خيوط متناقضة عديدة'.

يفصل داروين مفاهيمه الصارمة -والمهينة من المنظور الحديث- بشأن العرق والجندر والتقدم والتراتبية، وهي المفاهيم التي شجع بها تأبيد التنميط العرقي والجنسي والظلم، وطارحا في الوقت نفسه 'سبلا جديدة مذهلة لفهم أصل السلالة الإنسانية وتطورها'. لقد كان داروين إلى حد بعيد نتاجا لعصره، ويجب أن نتأمل مليا قبل إصدار حكم عليه وعلى أقوال له من قبيل أن الذكور 'أكبر في العبقرية الإبداعية' من الإناث وأنهم 'تفوقوا في نهاية المطاف'.

في أحد التعليقات مراسلات بين هنرييتا ابنة داروين وأبيها بعد أشهر قليل من نشر (الانحدار)، أشار فيها الأب بسذاجة إلى نجاح الكتاب وقال في تفاؤل إنه لم يتعرض 'لأي إساءة على الإطلاق'. ولكن هذا الموقف سرعان ما تبدل. إذ جاء في عدد يوليو 1871 من 'إدنبرة رفيو' أن 'تاريخ الفلسفة ربما لم يشهد قط استخلاص هذا القدر من التعميمات الواسعة من قاعدة معلومات بهذا الصغر'.
كما أن تلك 'المحنة النارية' لم تكن قصيرة العمر. إذ يحكي كوستا وييل أنه في مناسبة منحه درجة فخرية من جامعة كمبريدج في نوفمبر 1877 حدث أن أثار بعض طلبة الجامعة المشاغبين جلبة بقرد محشو ألبسوه عباءة وقبعة وعلقوه في إحدى الشرفات فضلا عما صاحب ذلك مما وصفته إيما زوجة داروين بـ'الهتافات والصياحات غير المهذبة'.

ولكن أبلغ إهانة لأفكار داروين جاءت من أبعد الأركان احتمالا قبل قرابة سنتين من صدور (الانحدار). ففي تحليل سنة 1869 لكتاب (مبادئ الجيولوجيا) لتشارلز ييل بمجلة 'كورترلي رفيو'، قال الشريك في اكتشاف الانتخاب الطبيعي ألفريد راسل والاس إن الانتخاب إن استطاع أن يفسر تطوير الجسد الإنساني، فإن تدخل العناية الإلهية وحده هو القادر على تفسير تطور العقل. يصف كوستا وييل كيف ردّ داروين على ذلك مصدوما فقال إنه يرجو ألا يكون والاس 'قد أجهز تماما على ابنه وابني'.